In De Petrovs staat een doorsnee gezin uit de industriestad Jekaterinaburg centraal: automonteur en striptekenaar Petrov, bibliothecaresse Petrova en hun zoon Petrov-junior. De leden van dit ogenschijnlijk doodgewone gezin koesteren ieder een diepe gevoelswereld vol duistere gedachten, fantasieën en gevoelens.

Petrov wordt tijdens een ritje in de trolleybus bevangen door de griep. Door de achterruit herkent hij in de lijkwagen achter de bus zijn buurman Igor. Van de aaneenschakeling van vreemde gebeurtenissen die volgt, is het soms moeilijk te bepalen wat echt is en wat een koortswaan. De gewoonste dingen roepen bij Petrov associaties met het verleden op.

Petrova wil van haar man scheiden, louter omdat ze hem en haar zoon wil beschermen tegen haar onbedwingbare moordlust. Ze kiest twee slachtoffers om die op te botvieren: het ene verdenkt ze van huiselijk geweld, het andere leent alleen maar boeken over sadisme.

Petrov-junior wil ondanks zijn griep koste wat kost bij de nieuwjaarsviering in het buurthuis zijn. Zijn levensloop vertoont grote parallellen met de jeugd van zijn vader.

De roman heeft zijn populariteit in Rusland te danken aan Salnikovs kleurrijke, eigenzinnige, humoristische proza. Geen enkele gebeurtenis is vanzelfsprekend en ieder detail maakt deel uit van een ingenieus verhaal dat zich deels in het heden, deels in het verleden van de Petrovs afspeelt. De verfilming door Kirill Serebrennikov is ook vertoond in diverse Nederlandse filmhuizen.